원충은 단세포로 되어있어 현미경으로 밖에 볼 수 없다. 어떤 것은 매우 빠른 생산능력을 바탕으로 숙주의 장을 점령하고 거기서 다른 장기나 조직으로 침투해 들어간다. 어떤 것은 적혈구를 먹고산다. 그래서 "현미경적 흡혈귀"라는 별칭을 갖고 있기도 하다. 어떤 것은 포낭을 형성하여 음식이나 물을 통해 다른 사람에게 전염된다. 포낭 속에 들어있는 원충은 소화액에도 용해되지 않는다. 이 기생충은 숙주의 조직세포를 훼손시키기도 한다.

선충은 끝이 가늘게 된 원추상 기생충으로 회충, 요충, 십이지장충 등으로 우리에게도 비교적 잘 알려진 기생충들이다. 원충은 단세포인데 반하여 이 기생충들은 다세포로 이루어져 있다. 성충은 알을 낳아 번식한다. 알은 보통 사람에게 옮기기 전에 흙이나 중간숙주에 먼저 옮아진다. 재미있는 것은 이 기생충에 심하게 감염되지 않는 한 보통은 증상이 잘 나타나지 않는다는 점이다. 별로 기분 좋은 일은 아니지만, 이 종류의 기생충의 숫자가 많아져 장기를 봉쇄하지 않는 한 이 기생충들과 더불어 살면서도 우리는 별로 불편함을 느끼지 않는다.

조충은 두절, 체절 또는 편절을 갖는 기생충이다. 이 조충류의 촌충은 우리의 인체에서 사는 기생충 중 가장 큰 기생충이다. 촌충은 스콜렉스(Scolex)라 불리우는 머리를 우리의 장벽에 박고 산다. 촌충이 장벽 점액질에 머리를 박고 있는 한, 거기서 새로운 촌충이 또 자랄 수 있다. 촌충은 소화기관이 없어 숙주의 소화액에서 양분을 섭취하며 산다. 색갈이 희고 납짝한 리본 모양을 하고 있으며 투명한 피부로 덮혀있다.

촌충은 좀 복잡하다. 우연히 먼지 등을 삼키게 될 때 우리는 촌충 알을 먹게 된다. 부화된 다음, 이 작은 유충은 자신이 좋아하는 장기로 깊이 파고든다. 우리의 몸은 기생충을 이물질로 판단하고 물혹을 만들어 이 기생충을 감싸준다. 백혈구는 우리 자신의 몸을 공격하지 못하도록 창조되었기 때문에 우리의 몸인 물 혹 주머니는 백혈구의 공격을 받지 않는다! 따라서 촌충은 안전지대에서 생존주기를 맞게 되는 셈이다. 만일 우리가 고기를 먹을 때 우리가 먹는 고기의 살 속에 이와 같은 촌충의 물혹이 있다면 우리는 결국 촌충을 먹게 된다. 음식을 깨물 때 물 혹이 깨지고 유충은 그대로 삼켜져 우리의 장에 기거하게 된다. 거기서 계속적으로 분절이 생기며 길게 자라난다. 일부 촌충의 분절은 알과 함께 대변으로 방출되기도 한다.

분열기 촌충은 체내에서 멜로닉산을 생산한다. 멜로닉산은 크렙사이클(세포내에서 음식을 에너지로 바꾸는, 에너지생산을 담당하는 메케니즘)을 억제하여 종양형성에 기여한다. 또한 분열기 촌충은 박테리아를 기르기도 한다. 그 중 하나가 곰팡이 같은 스트렙토마이스다. 수 백 종에 이르는 이 박테리아는 항생제인 스트렙토마이신을 만드는 것으로 유명하다. 그러나 이 같은 합성체가 인체 조직 내에서는 정기적으로 만들어져서는 안 된다. 스트렙토마이신은 단백질 형성을 중단시키는 부작용을 낳기 때문이다. 이와 꼭 같은 일이 종양 속에서 일어난다. 스트렙토마이스가 체내에 나타나면 단백질을 형성시키는 핵산 RNA가 나타나지 않는다. RNA가 없으면 단백질 부족으로 세포가 병들게 되고, 병든세포는 소위 암세포가 된다. 병든 세포가 지속적으로 RNA를 만드는 건강한 세포에게서 단백질을 취하려고 발버둥치다보면 건강한 세포도 병이 들게되고 그렇게 해서 종양이 형성되는 것이다. 병든 암세포를 살려주지 않는 한 암은 낫지 않는다. 세포가 병들었다고 그것을 죽이려하면 할수록 종양세포는 더 커진다. 암세포도 살아보려고 스스로 노력하기 때문이다. 분열기 촌충을 죽이는 최상의 방법은 시스테인인데 이것은 스트렙토마이스를 없애는 효과도 있다.

사람이나 동물에 기생하고 덜 익힌 생선, 갑각류, 낭포성 식물 등을 섭취할 때 감염될 수 있다. 흡충류는 나뭇잎 모양처럼 납작하게 생겼다. 달팽이가 유충을 물속에 뿌려 놓을 때 생명주기가 시작된다. 헤엄을 쳐서 우리의 피부에 침투하든지 음식을 통해 인체로 들어온다.